全世界樟科植物约45属2000~2500种，分布于热带及亚热带地区，但有些种类分布至暖温带。以亚洲中南部和中南美洲为主要分布中心，尤其以巴西的种类最多，亦产于非洲和大洋洲，欧洲仅地中海和高加索等地有月桂属（Laurus）。樟科植物大多是热带雨林地区的典型植物，为山地森林的重要成分，它们在排水良好的土壤上及沼泽地或河岸上均可生长。有些种类是湿生的，作为第1、第2或第3层乔木为原生热带森林所固有，也有些种类是喜阳光而作为先锋树种出现于砍伐迹地的次生林中。在具有季节性气候条件下的森林中，樟科植物较为少见且为渐多落叶的种类。

中国有鳄梨属（Persea）、润楠属（Machilus）、油丹属（Alseodaphne）、赛楠属（Nothaphoebe）、檬果樟属（Caryodaphnopsis）、楠木属（Phoebe）、莲桂属（Dehaasia）、琼楠属（Beilschmiedia）、孔药楠属（Sinopora）、土楠属（Endiandra）、油果樟属（Syndiclis）、樟属（Cinnamomum）、新樟属（Neocinnamomum）、檫木属（Sassafras）、华檫木属（Sinosassafras）、拟檫木属（Parasassfras）、木姜子属（Litsea）、新木姜子属（Neolitaea）、单花木姜子属（Dodecadenia）、肉楠属（Actinodaphne）、山胡椒属（Lindera）、单花山胡椒属（Iteadaphne）、月桂属（Laurus）、厚壳桂属（Cryptocarya）、无根藤属（Cassytha）25属，其中鳄梨属、月桂属为引种栽培。共445种，主产长江以南各地，主要分布在云南、四川、广西、广东及台湾等省区，是我国南部和西南部最主要的森林树种，仅有个别落叶种类如三桠乌药（Lindera obtusiloba）分布北界可达辽宁千山（约北纬41º）。